L’émergence de l’éthologie et de la science de la communication est associée à de nouveaux modes d’observation et d’analyse du comportement animal et humain reposant sur le recours systématique au film. Les éthologues Konrad Lorenz et Nikolaas Tinbergen et les théoriciens de la communication Gregory Bateson et Ray Birdwhistell ont systématisé, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l’analyse d’images en mouvement pour établir le cadre analytique et théorique de deux sciences dont ils sont les fondateurs.

Lorenz, Tinbergen, Bateson et Birdwhistell partagent une méthode relevant de l’histoire naturelle qui limite la collecte de données à ce qui peut être observé empiriquement : les comportements en situation. Cette méthode est associée, avec le film, à la recherche de patterns, à des échelles d’analyse microscopiques, à l’exploitation image par image de brèves séquences, à des visionnages multiples. L’examen d’un corpus de 12 films réalisés par les quatre chercheurs permettra de comprendre l’importance de l’image filmée dans les pratiques d’observation scientifique tout comme son rôle dans le développement de nouvelles disciplines. Le projet portera attention aux conditions physiques et techniques des tournages (lieux de tournage des films, matériel d’observation utilisé, dispositifs de terrain), autant qu’au traitement et à l’exploitation des données filmées (choix de séquences et d’images, documents de travail, analyses publiées).

Les éléments visuels et textuels rassemblés par cette étude seront organisés puis exploités grâce à une base de données bilingue qui aidera à saisir l’émergence de l’image comme nouveau lieu d’observation scientifique ainsi que l’incidence de l’usage du film sur la définition des comportements étudiés par l’éthologie et la communication sur des plans analytique et théorique.

L’établissement de liens précis entre ce qui est vu et ce qui est dit par les chercheurs permettra de restituer la construction du cadre épistémologique de nouveaux naturalismes apparus au milieu du xx^e siècle, et de comprendre comment la réalisation de films scientifiques de recherche en communication et en éthologie a produit de nouvelles manières de voir et de nouveaux savoirs.
Le relevé de contenus que les auteurs n’ont pas vus ou sélectionnés dans les images engagera une réflexion sur des possibles de l’observation et de la description des comportements afin de nourrir les pratiques scientifiques contemporaines.