L’évolution du statut de l’objet d’art depuis le Moyen Age est généralement décrite en termes d’autonomisation progressive. L’art ancien aurait été prisonnier de ses fonctions sociales, à commencer par ses fonctions religieuses, et s’en serait émancipé par étapes, tandis que l’artiste, considéré d’abord comme un modeste artisan, se serait vu reconnaître du génie à partir de la Renaissance.