Sur un tableau d’autel peint autour de 1460 dans la région du Rhin supérieur, un horizon marin incurvé peuplé de bateaux sert de fond à la Crucifixion. Ce détail démontre la familiarité qu’avait le peintre avec le traité De sphæra mundi (vers 1230) de Joannes de Sacrobosco. Un examen du contexte culturel et historique de cet emploi inhabituel révèle les expériences menées par peintres et enlumineurs de manuscrits encyclopédiques au cours de la seconde moitié du XV^e siècle pour représenter le cosmos en forme de sphère à l’intérieur d’un format pictural plus ou moins carré. L’utilisation de la perspective aérienne et d’une observation attentive de la nature par ce peintre du nord des Alpes sera considérée en rapport avec les idées sur la forme de la terre et des sphères célestes alors en circulation. 

Après des études à Karlsruhe, Heidelberg et Bâle, Beate Fricke a soutenu à Trèves sa thèse de doctorat sur le culte occidental des images et la statue de Conques (Ecce fides. Die Statue von Conques, Götzendienst und Bildkultur im Westen, Paderborn 2007, trad. angl. Turnhout 2015). Elle a enseigné à Rome, Zurich, Shanghai et Munich, obtenu plusieurs bourses de recherche, été professeure à l’Université de Californie à Berkeley (2009-2017) et occupe, depuis 2017, la chaire d’histoire de l’art médiéval à l’Université de Berne. Son deuxième livre portait sur les représentations de l’émergence de la vie à l’intersection entre art, philosophie naturelle et théologie (Beautiful Genesis. Creation and Procreation in Late Medieval Art, University Park, à paraître). Elle a codirigé la publication de recueils sur les rapports entre image et communauté (Bilder und Gemeinschaften, Munich 2011) et sur la représentation des spectateurs (The Public in the Picture, Zurich/Berlin 2015). Ses projets actuels portent sur les lieux d’échange avec l’Orient dans l’aire méditerranéenne (Trading Architecture) et sur les objets comme traces d’échanges et de déplacements (Object Histories. Early Modern Flotsam, avec Finbarr Barry Flood).

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