L'ambition du projet est de développer de nouveaux paradigmes de conception aérodynamique qui répondent aux objectifs de la mobilité durable du XXIe siècle, permettant en particulier d’augmenter les performances aérodynamiques de véhicules urbains à faible impact carbone (voitures, scooters, vélos électriques, drones).
Le projet est fondé sur une invention genevoise issue de notre laboratoire, une soufflerie pixelisée permettant de générer des conditions de vents arbitraires, allant de la turbulence aux rafales, à la pluie, la grêle, la neige, la poussière et toutes autres intempéries. La soufflerie comme telle avait été introduite au monde en 2017 comme une soufflerie pour le développement et la certification des drones.
Le projet AEROPAC a permis de valider la technologie de vents pixelisés pour un nombre d’applications, et en particulier la mobilité durable, qu’elle soit routière, maritime, ou aérienne.
Ce projet donne naissance, en septembre 2018, à un drone aux formes aérodynamiques travaillées, arborant une autonomie de 90 minutes (eBeeX de l’entreprise suisse senseFly). Le 22 juin 2022, il devient le tout premier drone au monde dans sa catégorie à être certifié par l’agence européenne pour la sécurité aérienne (EASA). L’amélioration de l’eBeeX au sein d’une soufflerie pixelisée dans le cadre du projet AEROPAC a donné beaucoup de crédibilité aux procédés aérodynamiques développés au sein du projet.
Le projet AEROPAC a permis de démontrer que les techniques développées lors du projet sont «enabling» et permettent d’offrir des solutions à des besoins auxquels on ne pouvait pas répondre jusque-là.
En particulier, la portabilité des souffleries pixelisées (tel un téléphone portable) a permis de satisfaire des besoins totalement inattendus, dont un exemple est celui du premier drone sur la planète Mars. La NASA a pu ainsi tester le premier drone à voler sur Mars (Ingenuity, 19 avril 2021) en utilisant la technologie de soufflerie pixelisée du projet AEROPAC. Une telle soufflerie a pu être introduite dans la chambre d’essai du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, une chambre aux conditions atmosphériques martiennes (1% pression atmosphérique terrestre, gaz carbonique). Il n’existe pas de soufflerie au monde fonctionnant dans ces conditions. Le drone en est à son 29e vol réussi (en date de l’été 2022).
La technologie des souffleries pixelisées du projet AEROPAC est maintenant exportée dans le monde entier. L’entreprise genevoise, WindShape, qui a gracieusement fourni la soufflerie au projet AEROPAC, a été sélectionnée parmi 619 candidats pour s’implanter dans l’État de New York, afin de favoriser le développement de centre d’essais et de certification de véhicules de mobilité aérienne du monde entier.
Le projet AEROPAC a eu deux effets favorables pour le développement d’activités génératrices de valeur ajoutée. Comme exemple, l’entreprise française MICHELIN s’est intéressée au projet AEROPAC pour des essais sur un nouveau paradigme de mobilité maritime durable : agrémenter des cargos existant avec des voiles gonflables (projet WISAMO, technologie brevetée en Suisse). En 2021, des essais ont ainsi pu être menés sur des maquettes d’ailes gonflables.
En outre, le projet AEROPAC a permis d’imaginer des technologies absolument radicales d’essais aérodynamiques pour des véhicules routiers. Un exemple concerne les tests en virage de voitures de compétition (Formule 1), imaginé par le chef de projet côté Suisse. Dans un virage, un véhicule ressent un vent apparent plus rapide à l’extérieur qu’à l’intérieur du virage. Depuis plusieurs décennies, les écuries de F1 essayent de développer des bancs d’essai permettant de reproduire ce genre de situation sur la route. Les souffleries pixelisées fournissent la solution à ce besoin. Ces souffleries digitales peuvent effectivement générer un gradient de vitesse présent dans les virages. Le premier prototype au monde de banc d’essai permettant des mesures expérimentales de véhicules (F1) en virage vient d’être conçu dans le laboratoire du chef de file suisse.
Partenaire(s) de projet
Responsable de projet - équipe
Flavio Noca
(HEPIA)
