La professeure Clara James, responsable de l’Institut de recherche de la Haute école de santé de Genève, a remporté le prix de la Fondation Dalle Molle 2017 pour son projet de recherche « Plasticité cérébrale et bénéfices cognitifs induits par la pratique musicale chez les personnes âgées en Allemagne et en Suisse ». Le projet débutera en 2018 et est financé conjointement par le FNS (Fonds National Suisse de la recherche scientifique) et la DFG (Deutsche Forschungsgemeinschaft).
Ce projet de recherche innovant vise à étudier les potentiels avantages d’un entrainement intensif de piano/keyboard sur des aptitudes habituellement vouées à décliner lors d’un vieillissement normal : la mémoire de travail, les fonctions exécutives, l'écoute sélective, l’attention auditive et la motricité fine, ainsi que sur la morphologie et le fonctionnement du cerveau. En outre, cet entraînement artistique peut stimuler la créativité et augmenter le sentiment de bien-être. Des neuroimageries de pointe ainsi qu’une batterie de tests comportementaux seront appliquées à différents moments avant, durant et après l’entraînement. Une mise en évidence d'effets positifs spécifiques sur le déclin cognitif lié à l'âge suite à un entrainement musical peut apporter une contribution importante à la santé mentale, ainsi qu'à la qualité de vie des personnes âgées et de leurs proches, retarderait le besoin d'assistance à domicile ou d'institutionnalisation et réduirait de façon importante les coûts de santé.