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Clara James, professeure ordinaire à la HEdS-Genève, a examiné les résultats d'essais cliniques visant à évaluer l’effet des interventions non pharmacologiques auprès de personnes âgées en bonne santé. Cette revue de littérature a mis en avant l'efficacité des activités physiques non aérobies combinées à un entraînement cognitif multi-domaines pour stimuler la plasticité du cerveau et prévenir le déclin cognitif lié à l’âge ainsi que pour améliorer l'autonomie et la qualité de vie des seniors. Il serait alors pertinent d’intégrer ces résultats dans les politiques de santé publique.
Trois années de travail intense ont été nécessaires pour synthétiser les résultats de 70 essais cliniques randomisés (ECR) couvrant une période de 23 ans. Ces ECR, qui incluaient l'utilisation de l'imagerie par résonance magnétique (IRM) cérébrale, se penchaient sur les interventions non pharmacologiques visant à prévenir le déclin cognitif, favoriser la plasticité cérébrale et améliorer les activités de la vie quotidienne chez les personnes âgées en bonne santé. Les résultats de cette importante revue de littérature recommandent des interventions adaptées, engageantes et d’intensité physique moyenne, intégrant des éléments physiques et cognitifs multiples, en raison de leur efficacité supérieure dans la promotion de la santé cognitive et cérébrale, ainsi que de l'autonomie chez les seniors. Pour tirer cette conclusion, les auteurs ont comparé les résultats des entraînements aérobies (intenses) et non aérobies (peu intenses), ainsi que ceux des entraînements cognitifs à domaine unique et multi-domaines, seuls ou en combinaison.
Méthodologiquement, les auteurs ont rigoureusement suivi les directives PRISMA-ScR (https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30178033/), un guide destiné à assurer la qualité des revues de portée, également appelées « scoping reviews ». La revue s'est concentrée sur les ECR utilisant l'IRM et de nombreux tests psychométriques pour évaluer les changements cérébraux et comportementaux résultant des interventions.
Les résultats montrent que combiner des activités physiques non aérobies avec un entraînement cognitif multi-domaines est le plus efficace pour stimuler la plasticité cérébrale et prévenir le déclin cognitif chez la personne âgée. Par exemple, alterner l'artisanat avec des exercices d'étirement, le Tai Chi avec des approches mnémotechniques pour apprendre des listes de mots, ou la pratique d'un instrument de musique intégrant à la fois des aspects physiques et cognitifs. Ces combinaisons sont plus bénéfiques que les entraînements cognitifs spécifiques ou l'exercice aérobie ou non-aérobie intense seul, et montrent un transfert plus marqué vers les activités quotidiennes, améliorant ainsi l'indépendance des personnes âgées. Une autre observation frappante est que le respect des recommandations minimales en matière d'activité physique (une demi-heure d'activité physique modérée par jour) est plus bénéfique pour la santé cérébrale (moins de rétrécissement) que des séances d'exercice aérobies plus intenses mais moins fréquentes.
En conclusion, l'étude recommande des interventions adaptées et engageantes, combinant une activité physique modérée avec divers nouveaux défis cognitifs, afin de promouvoir la santé mentale et l'indépendance des personnes âgées. Le caractère engageant et adapté de ces interventions facilite leur adoption comme activités permanentes, facilitant leur intégration dans les routines quotidiennes et prolongeant les effets bénéfiques. La synthèse complète présentée dans cette revue est destinée à devenir une référence incontournable pour les scientifiques et les professionnels de la santé dans le domaine de la gériatrie. Les auteurs espèrent que les résultats de leur revue de littérature seront intégrés dans des stratégies de santé publique visant à maintenir l'indépendance et le bien-être des populations vieillissantes.