Né sous le nom d’Ensemble contemporain du Conservatoire à l’initiative de Jean Jacques Balet, l’Ensemble 21 de la Haute école de musique de Genève est formé des étudiants des divers départements de l’école appelés à pratiquer le répertoire contemporain. De nombreux compositeurs l’ont honoré de leur présence et ont prodigué leurs conseils à ces jeunes musiciens ainsi qu’à leurs camarades de la classe de composition : Henri Dutilleux, Sofia Gubaïdulina, Maurice Ohana, Edison Denisov, Klaus Huber, Elliott Carter, Ysang Yun, Eric Gaudibert, Yoshihisa Taïra, Heinz Holliger, George Benjamin, Helmut Lachenmann, Michael Levinas, Toshio Hosokawa, György Kurtág, Pascal Dusapin…

L’Ensemble 21 a collaboré entre autres avec le Grand Théâtre de Genève, l’ensemble Contrechamps, la Société de Musique Contemporaine de Lausanne, le festival Amadeus et le festival Archipel. La Radio Suisse Romande l’a enregistré lors de plusieurs manifestations.

L’Ensemble 21 joue également régulièrement les travaux des étudiants de la HEM en classe de composition. La direction de l’Ensemble 21 est confiée à des chefs invités en alternance avec des professeurs ou étudiants de la classe direction d’orchestre de la Haute école de musique de Genève.